Согласно легенде, Андрокл, сын афинского правителя Кодра, получил от Дельфийского оракула приказ — основать новый город. Место для нового города ему должны были указать рыба и дикий кабан. Андрокл отправился на поиски «знаков» вдоль берега Эгейского моря и высадился на берегу прекрасной бухты. Как раз в это время местные рыбаки жарили рыбу. От искры, которая вылетела из костра, загорелся куст, из которого выскочил потревоженный кабан. Здесь и был заложен город.
Дикий кабан стал символом города, где ему был установлен памятник.
Во время строительства города Андроклу пришлось встретиться с воинственным племенем амазонок, в одну из которых, Эфесию (что переводится как желанная), он влюбился. В честь неё и был назван город. Позднее почти все амазонки стали женами греков-поселенцев.

Во времена Римской империи население города достигало 200 000 жителей, и Эфес был вторым городом по размеру и значению после Рима.